In de wijk Harlem in New York is een uitbraak van legionella vastgesteld. Sinds eind juli zijn minstens 108 mensen besmet geraakt, waarvan er 6 zijn overleden. Volgens de gezondheidsdienst NYC Health Department zijn een of meer koeltorens de bron van de uitbraak.
Bij onderzoek naar de besmettingshaard trof de NYC Health Department bij twaalf koeltorens – waarvan een op het dak van een ziekenhuis – legionella pneumophila aan, de bacterie die verantwoordelijk is voor het ontstaan van legionella. In dergelijke installaties kan de besmetting ontstaan in verneveld warm water dat van bovenaf over een koelpakket wordt gesproeid. De installaties zijn inmiddels gereinigd en ontsmet. Sindsdien neemt het het aantal vastgestelde besmettingen per dag af; volgens een woordvoerder van de autoriteiten geeft dit aan dat de besmettingshaard met succes is behandeld.
“Er is geen vaccin of medicijn dat legionella kan tegengaan”, aldus de gezondheidsdienst van New York. “De beste manier om het te voorkomen, is preventief onderhoud aan watersystemen waar de bacterie in voor kan komen.” In veel landen, waaronder Nederland, zijn voor koeltorens en andere installaties met een verhoogd risico wettelijke richtlijnen van kracht, onder andere vastgelegd in het Besluit activiteiten leefomgeving (Bal).
Slachtoffers van de recente uitbraak hebben inmiddels aangekondigd New York aan te klagen wegens nalatigheid; er zou onvoldoende onderhoud aan de koeltorens in de stad worden uitgevoerd.
Legionella
Legionella (ook wel ‘veteranenziekte’) is een longontsteking, veroorzaakt door legionella pneumophila. Deze bacterie kan voorkomen en zich vermenigvuldigen in warm water, vooral bij een temperatuur tussen 25 °C en 50 °C en in aanwezigheid van organisch materiaal, zoals biofilm in een waterleiding. De ziekte ontstaat na het inademen van besmette waterdamp en treft vooral mensen op leeftijd of met een verzwakt immuunsysteem. Volgens het RIVM telt Nederland gemiddeld 400 tot 680 legionellapatiënten per jaar, waarvan er gemiddeld ongeveer 30 overlijden.
